jueves, 14 de agosto de 2014

Un hallazgo inesperado: machos asociados a obreras en Leptanilla sp Madrid-B

An unexpected finding: worker-associated males in Leptanilla sp Madrid-B

[ABSTRACT. 7 males have been found associated with 227 workers and 4 larvae of Leptanilla sp Madrid-B. The colony was extracted from the soil sample by means of Berlese method. No queen appeared in the sample. This is the second time, after Ogata et al (1995), that such a male-worker association is found in the subfamily Leptanillinae.]

Precedentes
La taxonomía de la enigmática y primitiva subfamilia Leptanillinae está lastrada por la extrema dificultad de encontrar juntas todas las castas. Dos de los seis géneros de que se compone se han descrito únicamente en base a unos pocos machos. Una situación similar se da en las 44 especies conocidas del género Leptanilla. De las 21 especies descritas para el área mediterránea, 11 lo han sido en base a obreras y reinas, y 10 en base a machos (Ward y Sumnicht, 2012). Ello a dado lugar a una doble taxonomía con probables sinonimias pendientes de resolver.
En este sentido, Bolton (1990) planteó la necesidad de encontrar colonias completas de especies de la subfamilia Leptanillinae que contuvieran tanto hembras como machos. Cinco años después, Ogata et al (1995) descubrieron el macho asociado a las obreras de Leptanilla japonica. Scupola y Ballarin (2009) pusieron en duda este hallazgo argumentando que dicho macho fue encontrado aislado y en año diferente al del resto de castas. Sin embargo, una lectura atenta del artículo de Ogata et al (1995) deja bien claro la procedencia del macho: fue encontrado en estado de pupa por Masuko (1990, tabla 1) en una colonia compuesta por 100 obreras y 1 reina. Posteriormente, en el laboratorio, eclosionó el macho adulto que describieron Ogata et al (1995).
Más recientemente, se ha comenzado a secuenciar el ADN de algunas castas. Ward y Sumnicht (2012) han secuenciado varios genes de 3 tipos de machos localizados en la isla de Rodas con la esperanza de encontrar algún día obreras que permitan realizar los emparejamientos. Pero el problema sigue latente: encontrar juntos, o en zonas cercanas, machos y obreras. El caso de Australia es singular. Se ha descrito una sola especie en base a obreras, Leptanilla swani. Desde hace algunos años se han capturado machos aislados con cierta frecuencia, pero la adscripción de dichos machos a L. swani es todavía una mera suposición, según me ha transmitido personalmente el profesor Brian Heterick, experto en hormigas australianas. No cabe descartar que un análisis detenido de los machos colectados en Australia revele la existencia de nuevas especies. 
***
El hallazgo 
El pasado 1 de agosto de 2014, tras 5 semanas de excavaciones sin encontrar una sola Leptanilla, vi con sorpresa, flotando en la bandeja con agua del Berlese, numerosas obreras. La muestra de tierra la extraje de un talud junto a un arroyo seco situado 7 km al norte de Madrid. Cavé a una profundidad de entre 10 y 40 cm. La colonia estaba compuesta por 227 obreras entre las que, desafortunadamente, no estaba la reina. Los individuos los recogí cuidadosamente, uno a uno, con la punta de una aguja enmangada. Como operación final, filtré el agua de la bandeja a través de una fina tela de tul. Al ponerla bajo la lupa estereoscópica contemplé con asombro 7 machos del mismo tipo. ¡Eran machos de la colonia a la espera de emerger a la superficie! Desde mediados de julio este tipo de machos viene efectuando vuelos nupciales de acuerdo con las colectas que realizo en unas piscinas cercanas, constituyendo, aproximadamente, el 25% del total de machos capturados.
En la siguiente imagen muestro parte de las obreras y los 7 machos:

 Obreras y machos de Leptanilla sp Madrid-B

Este morfotipo de macho me era bien conocido. En otra entrada de este blog lo denominé provisionalmente Leptanilla sp Madrid-B, fácilmente distinguible de los otros morfotipos por su tamaño, cabeza ancha cuadrangular y gran genitalia con los estipes armados de largos y curvados apéndices. 


Este macho fue también el que filmé hace tiempo a cámara lenta durante un corto trayecto de vuelo, lo que me permitió analizar algunas características del mismo, como la frecuencia de aleteo (150/s) o la existencia de contactos dorsales entre las alas (fenómeno conocido como “clap and fling”, capaz de incrementar el coeficiente de elevación en insectos muy pequeños).
Queda por determinar la especie de estas obreras cuyos machos asociados acabo de hallar. Además de individuos adultos encontré una pupa de obrera y 4 larvas. La preparación en portaobjetos de una de estas larvas reveló un dato interesante: su mandíbula exodonta tiene 6 dentículos, uno menos que la de la larva de Leptanilla zaballosi (Barandica et al, 1994).

 Mandíbula de la larva de Leptanilla sp Madrid-B mostrando 6 dentículos

Referencias:
  • BARANDICA J.M., LÓPEZ F., MARTINEZ M.D., ORTUNO V.M. 1994. The larvae of Leptanilla charonea and zaballosi (Hymenoptera: Formicidae). Deutsche Entomologische Zeitschrift 41: 147-153.
  • BOLTON B. 1990. The higher classification of the ant subfamily Leptanillinae (Hymenoptera Formicidae). Systematic Entomology 15: 267-282.
  • MASUKO K. 1990. Behavior and ecology of the enigmatic ant Leptanilla japonica Baroni Urbani (Hymenoptera: Formicidae: Leptanillinae). Insectes Sociaux 37: 31-57.
  • OGATA K., TERAYAMA M., MASUKO K. 1995. The ant genus Leptanilla: discovery of the worker-associated male of L. japonica, and a description of a new species from Taiwan (Hy-menoptera: Formicidae: Leptanillinae). Systematic Entomology 20: 27-34.
  • SCUPOLA A., BALLARIN R. 2009. The genus Leptanilla Emery, 1870 in Sicily (Hymenoptera: Formicidae). Myrmecological News 12: 129-132.
  • WARD P.S., SUMNICHT T.P. 2012. Molecular and morphological evidence for three sympatric species of Leptanilla (Hymenoptera: Formicidae) on the Greek island of Rhodes. Myrmecological News 17: 5–11.


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